황모파의 전력이 등장한 것이다. 앞의 기습대는 어디까지나 시간벌이용. 시간이 촉박했던 총카파는 제 일 제자인 겔짭과 발 빠른 수백을 붙여 길을 차단했던 것이다.

돌아보니 반수 이상의 기습대가 죽어 있었다. 그러나 아직 본산은 함락되지 않았다. 그것만으로 된 것이다. 다행히 겔짭은 살아 있었다.

라마가 전면공세로 나섰다. 마곡군은 속수무책으로 무너졌다. 군사가 급히 금각당을 앞으로 내세워 진세를 유지했지만 임시방편이었다. 비록 수는 비등했지만 개개인은 라마승들이 훨씬 우세했다.

비로소 장로들이 가담했다. 백상이 뒤로 물러서고 단호와 반운귀가 양쪽에 서는 역삼각형의 진이다. 셋은 따로 하나의 진이었다. 단호의 손에 적염공(赤炎攻)이 운기 되었다. 손에 붉고 뜨거운 수강이 맺혔다. 수강이 지난 자리마다 라마승들은 쓰러졌다. 잘린 부분이 새까맣게 그을려 있었고 고기 타는 냄새가 났다.

반운귀는 애병인 도화편(桃花鞭)을 꺼냈다. 비록 적염제의 수강과 같은 강기는 맺히진 않았지만 엷은 기운이 실처럼 모여 편사(鞭絲)를 이뤘다. 대개 상대는 한 수를 받아냈지만 두 수를 받아내지 못했다. 첫 수로 무기를 뺐기고 두 수로 목을 뺏기었다.

무공을 모르는 백상은 전면에 나서진 않았다. 대신 진세를 유지하며 진을 발동시켰다. 진 안에서 단호와 반운귀는 백상의 내공을 받아 아낌없이 수강과 편사를 뿌려댔다.

백상의 술법은 분명 이국의 술법이었다. 그러나 오지몽골의 정령술과도, 티벳 밀교의 술법과도 달랐다. 대개 이국의 술법이 빙의로 힘을 극대화시키는 반면 백상의 그것은 조금 달랐다. 차라리 동이의 부적술과 비슷했지만 그와도 달랐다. 힘을 끌어내거나 덧씌우는 것이 아닌 아예 밀어주는 방식이었다.

흑살당도 반수가 전투에 가담했다. 부당주인 하후묵이 반을 끌고 나갔고 남은 자들과 함께 사공탁이 곡주를 호위했다.

다시 진세의 균형이 비등해졌다. 전체적으로 라마가 우세한 듯도 했지만 절대고수의 수가 부족했다. 겔짭은 후방에 위치해 아직 운기하고 있었고 이 제자인 케드룹이 전방에 나서 고군분투했으나 역부족이었다. 구거와 악진, 부월의 협공을 간신히 맞설 정도였다. 그러다 연화린이 끼어들자 일방적으로 밀렸다. 일곱 수를 못 넘어 목이 위태로워질 때 선장 하나가 끼어들어 흐름이 깨졌다.

“물러나 있거라.”

케드룹은 잠시 머뭇거리더니 이내 얼굴을 붉히고 뒤로 물러났다. 사대당주는 선장의 주인을 바라봤다. 늙고 깡말라 볼품없는 노승이었다. 다만 그 기세가 날카롭진 않으나 압도적이어서 쉽게 달려들진 못했다. 노승이 말했다.

“애기들아, 덤벼보렴.”

먼저 구거가 발끈해 달려들었다. 양손에 짙은 갈색의 패웅장이 맺혔다. 격중하면 단숨에 노승의 몸이 으스러질 듯했다. 그러나 구거의 몸은 내동댕이쳐져 있었다. 목은 노승의 작은 발에 짓밟혀 있었다. 구거가 발버둥쳤지만 소용없었다. 남은 세명중 누구도 노승의 수를 보지 못했다.

셋은 쉽게 나서지 못했다. 그러다 먼저 부월이 몸을 움직였다. 노승의 손바닥이 부월의 배에 맞닿았다. 달려오던 그대로 무릎이 꺽였다. 그 틈을 타 구거가 목을 빼려했다. 노승이 웃으며 발을 들어줬다.

“마곡의 강아지는 형편없구만.”

노승이 몸을 뺐다. 악진이 쫓아가려 했으나 쉽게 발이 떨어지지 않았다.

어느새 앞엔 상대가 와 있었다. 케드룹과 겔짭이었다.

노승이 몸을 옮긴 곳은 장로들이 싸우는 곳이었다.

“아직 죽지 않고 살아들 있었구려.”

“…총카파!”

장로들의 안색이 굳어졌다.

“어디 실력들 죽지 않았는지 봅시다.”

총카파가 성큼성큼 걸어왔다. 장로들이 자세를 고쳐 잡았다. 섣불리 달려들진 못했다. 열 걸음 정도 남자 단호는 공력을 올리기 시작했다. 양손에 맺힌 붉은 강기가 점점 탁해지더니 마침내 묵빛으로 변했다. 총카파가 놀리듯이 말했다.

“허허, 흑색이라. 염제께서 이제야 팔성의 벽을 뚫으신 모양이구려.”

단호는 대꾸하지 않으며 계속 공력을 올렸다. 그럴 여력 따윈 없었다. 구성의 적염공으로도 결코 목숨을 장담할 수 없는 자였다. 그 끝을 알 수 없는 자였다.

“그러나 아직 극성에 이르진 못했구만.”

총카파의 말은 사실이었다. 극성에 이르면 묵강이 아닌 청강(靑强)이 되어야 한다. 만일 청색의 강기라면 총카파와의 일대 일도 해볼만했다.

“그래봐야 별 볼일 없겠지만.”

“뭐, 뭣이!”

단호가 발끈해 달려들었다. 반운귀가 말리려 했지만 이미 소용없었다. 묵빛 강기가 총카파를 덮쳤다. 총카파는 빙글 웃으며 선장을 휘둘렀다. 선장엔 한줌의 강기도 맺혀 있지 않았다. 가는 작대기에 불과해보였고 막 으스러질 듯했다. 그러나 순간, 강기는 사라져 있었다. 총카파가 주름진 웃음을 지으며 서 있었다.

반운귀는 감히 달려들지 못했다. 단호의 수가 어이없이 막혀버렸다. 공력과 파괴력에 있어서 뒤처지는 자신으로선 엄두가 나지 않았다. 단호와 협공하더라도 자신 없었다.

‘어디까지 올라 와있는 건가?’

알 수 없었다. 캉딩대전 이후, 그는 또 한 단계 뛰어넘은 듯했다. 아니, 애초에 끝을 모르는 자였다. 반운귀는 어린아이로 돌아간 듯한 착각을 느꼈다.

캉딩대전 직후, 롭상 타시가 죽고 라마는 꼬리를 내뺐다. 마곡이 쫓지 못한 것은 오로지 총카파가 있었던 탓이다. 외당에선 추격을 주장했으나 장로들로써는 오히려 겁마저 났다.

총카파의 얼굴을 살펴봤다.

지금도, 캉딩대전 때도, 자신이 마니교주의 후계자로 지명된 청년 때도 그는 본 모습 그대로였다.

롭상 타시의 중원무림 출현 전부터 이미 마곡과의 분쟁에선 그를 빼놓을 수 없었다. 그는 언제나 고목처럼 전쟁의 끝에 서 마곡을 가로막아 왔다.

그러나 롭상 타시의 죽음만은 막지 못했다. 오히려 그는 방관하는 듯 보였었다. 후일 라마에서 이를 두고 책임을 물었다. 그는 답하지 못했고 파문돼 나곡으로 떠났다.

얼마 지나지 않아 상황은 뒤바뀌었다. 많은 수의 라마승들이 나곡으로 향했다. 라싸에 남은 것은 애송이거나 말코 뿐이었다.

그러자 라싸는 교원을 빼돌린 책임을 물었다. 그러나 물을 뿐 요구할 순 없었다. 총카파는 침묵했다. 왕걀이 더 날뛰었으나 그뿐이었다.

반운귀는 생각을 접었다. 급히 주위를 둘러봤다. 크게 밀리진 않았지만 결코 우세하진 않았다. 부월은 쓰러져 있었고 남은 외당주는 한 명의 라마승에게 묶여 있었다. 흑살당이 물꼬를 터주고 있었지만 전체적인 판도는 오히려 황모파 쪽에 기울어 있었다. 자신들로서는 잘해봐야 총카파를 묶는 정도일 것이다. 곡주와 사공탁이 뛰어들지 않는 이상 승산 없는 싸움이었다. 설령 곡주가 개입해 승리하더라도 무의미한 소모였다. 이미 얼마나 많은 병력을 잃었는지 모른다.

애초에 반대한 원정이었기에 모든 게 마땅찮았다. 어떻게든 상대를 구슬려 상황을 정리해야겠다고 생각했다.

“이만들 돌아가시는건 어떤가?”

먼저 말한 건 총카파였다. 반운귀는 의문이 들어 잠시 머뭇거렸다.

“돌아가라 하였네. 아니면, 더 해보고 싶다는 건가?”

단호가 울컥해 달려들려 했으나 반운귀가 말렸다. 무슨 속셈인지 모르나 오히려 나았다. 그렇다고 덥석 받아들이기에는 모양이 안서 뜸을 들였다. 그 사이 총카파가 곡주에게 향했다.

사공탁이 막아섰다. 그도 장로 편을 지켜보고 있었다. 총카파가 위해하려는 뜻으로 곡주에게 접근하는 것이 아님을 알고 있었다. 일단 칼을 밀고 막아선 것이다.

“더 이상은 들어갈 수 없소.”

총카파는 말없이 사공탁의 눈을 올려봤다. 잠시 정적이 흘렀다. 총카파가 말했다.

“젊은 자가 대단하군. 오히려 저 노추들보다 나을지도.”

“대답여하에 따라 목이 날아갈 수 있습니다.”

“할 수 있다면 해보게.”

총카파가 뚜벅뚜벅 곡주에게 걸어갔다. 사공탁이 거궐을 움켜쥐었다. 검기로, 검사로 맺히다 다시 검기로, 묵색의 단도로 돌아왔다.

검을 집어넣고 사공탁이 손을 들었다. 호위대 전원이 칼을 빼내 자세를 취했다. 사방으로 둘러 곡주를 에워쌌다. 안에는 총카파와 곡주, 호성만 있었다.

곡주가 고개를 돌렸다. 일단 호성을 팽개치고 총카파를 맞았다. 호성은 두어 바퀴 굴러 팽개쳐졌다. 총카파는 신경 쓰지 않으며 곡주에게 갔다.

“오년간 많이 자라셨구려.”

곡주는 대답하지 않았다. 가면 사이로 말없이 쳐다봤다.

“늙은이의 마지막 청을 들어주실 수 있겠소?”

총카파의 말은 정확하지 않았다. 다소 발음이 새는 듯했다. 그러나 아무도 그것에 신경 쓰진 않았다. 마지막이라는 말에 집중하는 자도 없었다. 으레 늙은이들이 흔히 하는 말로 생각했다.

“이만 군대를 물리시구려.”

마곡군 중 그 말을 권유로 생각하는 자는 없었다. 상황은 필패에 가까웠다. 황모파만이라면 모를까, 뒤에는 홍모파가 버티고 있었다. 승산 없는 싸움이었다. 다들 알고 있었고 곡주의 대답에 책임을 떠 넘겼다. 자신들로서는 어느 것 하나 택하고 싶지 않았다. 긍지도 소중했으나 목숨은 더 소중했다.

곡주의 답은 어떤 것이든 받아들일 수 없지만 받아들이고 싶은 것이 된다. 응하면 목숨을 건지고 못내 분해하기만 하면 된다. 자신은 곡주의 명에 따랐을 뿐이라는 위안이면 족하다.

불응하면 목숨을 건지기 어려워진다. 그러나 그만큼 긍지를 잃지 않게 된다. 독 먹은 멧돼지같은 그것을 잃지 않기 위해 「죽을 수 있다」는 충분히 감수할 수 있다. 자신이 죽으리라 생각하고 전장에 뛰어드는 자는 아무도 없기 때문이다.

곡주는 속으로 가늠했다. 이미 호성으로부터 말을 들었다. 우라는 자는 분명 우노였다. 더 이상 서장에 있을 이유는 없었다.

이미 광기는 완전 사라져 있었다. 곡주는 말없이 조금 고개를 끄덕였다. 총카파가 주름진 미소를 지었다. 양 수장이 명을 내려 전투는 끝났다. 진을 정렬해 마곡군이 물러가자 라마만 황량히 남았다.

전쟁은 장난처럼 시작해 장난처럼 끝난다. 수백의 시체만 덩그러니 고원에 남아 증거처럼 누워있다. 총카파는 씁쓸한 미소를 지으며 돌아섰다. 그때 입에서 검은 타액이 쏟아져 나왔다. 겔짭과 케드룹이 양쪽에 붙어 부축했다.

비단 단호의 탓만은 아니었다. 이미 노화로 몸은 붕괴돼 있었다. 그 축이 조금 일찍 무너졌을 뿐이다.

“시간이 없다. 서두르자.”

총카파는 몸을 추슬러 홀로 섰다. 두 제자가 염려스러운 눈으로 쳐다봤지만 애써 무시했다. 진을 돌려 라싸로 향했다.

 

 

 

라싸는 속수무책으로 허물어졌다. 이미 총카파를 막을 힘은 없었다. 무엇보다 제 측에서 먼저 문을 열어 맞았다. 왕걀이 저항했지만 맞설 순 없었다. 케드룹에게 손이 묶여 총카파에게 끌려왔다.

“도련님은 어디 계신가?”

왕걀은 답하지 않았다. 일어나 달려들려 했으나 케드룹의 손에 다시 꿇어 앉혀졌다. 잠시간 시끄럽게 굴다 왕걀은 포기한 듯 본산 북쪽에 위치한 작은 암자를 가리켰다.

총카파는 홀로 암자로 걸어갔다. 암자는 멀고 아득했다. 습기가 찼고 조금 눈 앞이 침침했다.

‘왜 일찍이 찾지 않은 것일까?’

마곡에서 일어난 롭상 타시의 죽음 무렵부터 총카파는 자신의 행동에 이상함을 느꼈다. 분명 손만 쓰면 충분히 구할 수 있었다. 그러나 그러지 않았다.

늘그막에 들어서 생긴 욕심이었을까, 총카파는 애써 고개를 가로저었다. 그러나 그 당시 분명 마음 한 구석 롭상 타시의 죽음을 바랐던 것은 부인할 수 없다.

한번쯤은 일인자의 자리에 올라서고 싶었던 것일까? 총카파는 여태 자신의 행동을 이해할 수 없었고 또한 그에 비춰보면 지금 암자를 올라가는 자신 또한 이해할 수 없었다. 그저 의지 없는 육신이 물레바퀴 안에 끼여 저절로 흘러가는 듯했다.

암자에 도착하니 먼저 린첸이 맞았다. 린첸이 합장했고 총카파도 따라 합장했다. 둘은 말없이 암자로 들어섰다. 암자는 좁고 추웠다. 암자로 들어서니 중앙에 교주는 앉아 있었다. 미소 지으며 총카파를 맞았다.

“어서와요. 총카파.”

총카파가 옷자락을 접으며 마주 앉았다. 교주는 린첸에게 일러 차를 끓여오라 일렀다. 총카파가 손을 내저으며 일어섰다.

“제가 끓여오겠습니다.”

총카파는 린첸에게 물어 나무통과 솥을 찾았다. 암자 옆에 조금씩이나마 흐르는 물줄기가 있어 솥에 물을 받았다. 암자 한 켠에 쌓아둔 장작을 꺼내 불을 붙였다. 반 시진 가량 걸리는 일이었지만 들어가지 않고 그 앞에 서 솥을 데우는 불길만 바라봤다. 불길은 시시각각 모습을 변해 불타고 있었다. 총카파는 오히려 불길을 보며 제 마음이 가라앉는 것을 느꼈다.

물이 온전히 끓자 나무통에 솥의 물을 들이부었다. 이미 야크 젖과 소금은 넣어져 있었다. 긴 막대를 집어 깊숙이 휘저었다. 특유의 노린내가 풍겨 오르자 다기에 담아 암자로 들고 들어갔다.

암자 안엔 교주만 홀로 남아 있었다. 린첸은 보이지 않았다. 둘은 마주 앉아 차를 들이켰다. 먼저 말문을 연 것은 총카파였다.

“제가 원망스럽지 않으십니까?”

교주는 그저 웃기만 했다. 총카파는 그것이 질책하는 뜻인지 알고 속으로 괴로워했다. 잠시 뜸을 들이다 교주가 입을 열었다.

“제가 총카파에게 무엇을 탓할게 있겠어요?”

총카파는 교주의 눈을 들여봤다. 분명 거짓을 말하는 눈이 아니었다. 더 심한 죄책감이 들었다. 목 깊숙이 뭔가 치밀어 올랐다. 새까만 피가 경내에 쏟아졌다.

“총카파, 총카파…”

총카파는 감각이 흐려짐을 느꼈다. 앞이 잘 보이지 않고 교주의 말은 점점 흐려졌다. 의식이 감각에서 도망치고 있었다. 총카파는 의식의 끝자락을 붙잡고 따라갔다. 의식은 백년도 넘은 어린 시절부터 불과 얼마 전 교주와 마주앉아 소유차를 마시는 데까지 제멋대로 옮겨 다녔다. 총카파는 따라다니며 어느 것이 먼저고 어느 것인지 나중 일인지 점점 모호해졌다. 그럴수록, 그러나, 더 마음 깊숙이는 마른 재처럼 가라앉고 있었다.

한 시진 가량 지나자 린첸이 들어왔다. 경내엔 검은 피가 군데군데 얼룩져 있었고 총카파는 쓰러져 있었으며 교주 홀로 앉아 있었다. 눈가엔 눈물자국이 말라붙어 있었다. 린첸은 다가가 총카파의 맥을 짚어봤다. 이미 숨은 끊어져 있었다.

린첸의 안색이 굳어졌다. 돌아 서 교주를 바라봤다. 손가락을 곧추 세웠다. 그대로 손가락은 교주의 목을 뚫었다. 교주의 몸이 맥없이 총카파의 옆에 쓰러졌다. 린첸은 곧바로 암자를 내려갔다.